10代後半からパブなどで歌い始めた彼女はデ・ダナン（アイルランド・ミュージック・シーンの最重要グループのひとつ）のマネジャーと出会い81年のデ・ダナンのアルバム『ザ・スター・スパングルド・モーリー』に参加。彼女がシンガーとしてフィーチャーされたアルバム・タイトル曲が大ヒット。彼女の名前を一躍有名にした。
2年間デ・ダナンと活動した後、ソロへ転向。ファースト・ソロ『MAURA O'CONNEL』（83）、セカンド『JUST IN TIME』（86）（エディット・ピアフ、ビートルズのカバーなどを含む。ベラ・フレック・プロデュース）、サード『WESTERN HIGHWAY』を順調にリリース。サード・アルバムからはアルバムタイトル曲が大ヒット。
このヒットをきっかけにワーナーブラザーズへ移籍。ヒットのきっかけとなったアルバム『WESTERN HIGHWAY』をアメリカへの進出第1弾として、『ヘルプレス・ハート』と題名とジャケットを変えてリリースする。この作品は90年度のグラミー賞カントリー部門にノミネートされるヒットとなり、以後ワーナー・ブラザーズでは2枚のアルバムをリリースし、1997年にアイリッシュ・ルーツに根ざしたアルバム『ワンダーリング・ホーム』をリリース。2009年までに12枚のソロ・アルバムをリリースしている。