1958年6月7日、合衆国ミネソタ州ミネアポリス生まれ。本名プリンス・ロジャー・ネルソン。学生時代のアマチュア・バンドを経て1977年、ワーナー・ブラザーズと契約。高額な契約金と、全て自分で管理する権利を同時に獲得する。78年『フォー・ユー』でデビュー。この頃既に27種もの楽器を演奏できたというマルチ・プレイヤー振りで、“ネクスト・スティービー・ワンダー”と形容されることも。79年、シングル「ウォナ・ビー・ユア・ラヴァー」のスマッシュ・ヒットで注目を集めるようになる。

82年リリースの5作目『1999』が世界的に大ヒット。翌84年、自伝的映画のサントラでもある6作目『パープル・レイン』が全米でアルバム・チャート24週連続1位、1300万枚のセールスを記録。この作品でアカデミー賞のOriginal Song Scoreを受賞するなど、その人気と地位を不動のものとする。89年、映画『バットマン』の音楽を担当。92年には発音不能のシンボル・マークをアーティスト名に冠して話題を呼ぶ。

95年には遂に18年間所属していたワーナー・ブラザーズから離脱。翌96年には自身のレーベルNPGをスタートさせ、EMIを通じて3枚組の大作『EMANCIPATION』をリリース。97年、過去の音源集である『CRYSTAL BALL』をインターネットを通じて実験的にリリース。1999年、アリスタからアルバム『レイブ・アン2・ザ・ジョイ・ファンタスティック』を、2001年には、アーティスト名をプリンスに戻し、アルバム『レインボウ・チルドレン』を発表。翌2002年には6年ぶりとなる来日公演を行っている。2004年、アルバム『ミュージコロジー』を4月にインターネットで、5月にCDでリリース。

2004年3月にはロックの殿堂入りを果たし、2005年3月には、人種や社会に関する問題に取り組んできた功績により、過去スタンリー・クレイマーとスティーヴン・スピルバーグの2名しか受賞していないNAACP VANGUARD AWARDを授与されている。これまでグラミー賞7度受賞、47枚のアルバム（サントラ盤、ライヴ盤含む）を発表し、12作品のプラチナ・アルバム（100万枚以上のセールス）と30曲のトップ40シングルを生み出し、アルバム累計1億枚以のセールスを記録。

2014年9月30日にはプリンス名義で『アート・オフィシャル・エイジ』とプリンス＆サードアイガール名義で『プレクトラムエレクトラム』を、古巣ワーナー・ブラザーズから2枚同時リリース。

2016年4月15日、自家用ジェット機で移動中、体調が悪化し病院に緊急搬送される。4月21日ミネソタ州の自宅兼スタジオのペイズリー・パーク・スタジ内にて死亡が確認される。