トレイシー・チャップマンは、オハイオ州クリーヴランド生まれ。シンガーだった母親の影響で、幼いころから音楽に親しむ。マサチューセッツ州メッドフォードにあるタフツ大学において、奨学金を受けながら、生物学・獣医学・文化人類学を学ぶ傍ら、クラブやコーヒーハウスで歌うようになり、音楽活動をスタート。
1987年、エレクトラ・レコードと契約し、1988年、デビュー・アルバム『トレイシー・チャップマン』リリース。衝撃的なシングル「ファスト・カー」の大ヒットとともに、アルバムは全米・全英両アルバム・チャートでナンバーワンに輝く大ヒットを記録した他、世界11カ国でマルチ・プラチナム・アルバムを獲得。同年9月、アムネスティ・コンサートで初来日し、東京ドームのステージから、アコースティック・ギター一本で、世界に向けて愛と平和のメッセージを歌うパフォーマンスが、オーディエンスに大きな感動を与えた。また、1990年には、初の単独公演も果たした。
これまでに、8枚のオリジナル・アルバムと、1枚のベスト・アルバムを発表。時代を超えた普遍的な音楽性は、世界各国で根強い支持を受けており、特に北米・ヨーロッパでは、フォーク・ロック／シンガー・ソングライター界でのスーパースター的なポジションをキープしている。
最近では、今年5月に最終回を迎えたアメリカの長寿番組「デヴィッド・レターマン・ショー」にゲスト出演し、「スタンド・バイ・ミー」を歌唱した。