1886年1月25日、ベルリン生まれ。
幼少時からピアノとヴァイオリンを学び、作曲をラインベルガ―、シリングに師事。1906年、ミュンヘンにて指揮者デビューし、22年にはニキシュの後継者として、ベルリン・フィルとライプツィヒ・ゲヴァントハウス管の常任指揮者に就任。26年から録音に取り組み、27年にはウィーン・フィルの首席指揮者に就任するなど、早くからその指揮ぶりが高く評価されていた。

第二次大戦中にドイツにとどまったこともあり、戦後指揮台に立てなかった時期をはさみ、47年に指揮活動を再開。ベルリン・フィル、ウィーン・フィルを指揮し、数々の録音を残している。

1954年11月30日、バーデン＝バーデン近郊のエバーシュタインブルクで68年の生涯を閉じたが、没後もライヴ録音や放送音源などの発掘が行われ続け、今なお多くの音楽ファンから愛され続けている。