現代を代表する指揮者のひとり。1978年にプロコフィエフ「戦争と平和」でマリインスキー劇場にデビューし、88年には音楽監督となり、96年からは芸術総監督を務めている。彼の尽力によって同劇場は盛大な音楽祭を行ったり、ワーグナーの楽劇が上演されるようになり、マリインスキー劇場管はオペラやバレエはもちろんのこと、交響管弦楽の分野にまでレパートリーを拡大することとなった。 1995年から2008年までロッテルダム・フィルの、2007年から15年はロンドン響の首席指揮者を務め、2015年秋からはミュンヘン・フィルの首席指揮者に就任した。ほか、世界のトップ・オーケストラの指揮台への登場も多く、ベルリン・フィル、ウィーン・フィル、ロイヤル・コンセルトヘボウ管、ニューヨーク・フィル、シカゴ響、クリーヴランド管、フランス国立フィルなどに頻繁に客演している。またサンクトペテルブルクの「白夜の星」音楽祭や、モスクワ復活祭音楽祭の国際音楽祭の創設者兼監督であり、2011年からはチャイコフスキー国際コンクールの組織委員会委員長。受賞なども多く、ロシアからは3つの国家賞を授与されたほか、ドイツ、イタリア、フランス、日本などの各国政府からも名誉ある叙勲も多い。

1912年6月28日、ルーマニアのローマンに生まれる。ブカレストやパリで音楽や哲学を学んだ後、1936年にベルリンへ。 1945年、終戦後で指揮者が空席となっていたベルリン・フィルを指揮。戦犯容疑でスイスに隠遁していたヴィルヘルム・フルトヴェングラーが復帰(1946年2月)するまでの同フィル常任指揮者に選出される。1954年にフルトヴェングラーが死去、ヘルベルト・フォン・カラヤンの台頭により、ベルリン・フィルを失意のうちに去った後は、欧州各地のオーケストラに客演。1963年にスウェーデン放送交響楽団の定期客演指揮者および芸術監督(～1971)、1972年にはシュトゥトガルト放送交響楽団の首席客演指揮者および芸術監督に就任(～1977)。70年代は、フランス国立管弦楽団、読売日本交響楽団などへ客演した。1979年ミュンヘン・フィルハーモニー管弦楽団およびミュンヘン市音楽総監督の首席指揮者に就任。以降、1996年8月14日にパリで死去するまでその任に当たった。ほぼ一貫して、レコード録音を拒否(エイプリルフールのネタとして、チェリビダッケのレコードが出るとミュンヘンの新聞が書いたことがある)。オーケストラには常に尋常ではない時間と質のリハーサルを要求。インタビューを嫌い、その毒舌も厳しく、さまざまな軋轢を生む。禅とサイババに傾倒、若いときに大切な人から貰ったというブレスレットを終生身につけていた。4つの交響曲を残すなど作曲家としての一面もあるが、本人はそれを自分で演奏することにはまるでこだわらなかった。

1893年にピアノ製造業一族のフランツ・カイムが設立したカイム管弦楽団が前身。1928年にミュンヘン市の運営となり、ミュンヘン・フィルハーモニー管弦楽団と改称した。本拠地はミュンヘン市の複合文化施設「ガスタイク」内の音楽ホール。マーラーが自らの指揮で1901年に交響曲第4番、1910年には同第8番を世界初演したほか、ブルックナーの弟子フェルディナント・レーヴェが音楽監督としてブルックナー作品を積極的に取り上げるなど、設立当初から今につながる高い音楽的水準の伝統を歩み始めた。1967年から、世界的な人気を誇ったルドルフ・ケンペが76年に没するまで音楽監督を務め、同楽団の声価を一気に高めたのに続き、1979年には巨匠セルジュ・チェリビダッケが音楽総監督に就任した。徹底的なリハーサルで知られるチェリビダッケは、ブルックナーの交響曲の伝説的な演奏を含む数々の名演を残してミュンヘン・フィルの黄金時代を築いた。その後、ジェイムズ・レヴァイン、クリスティアン・ティーレマン、ロリン・マゼール、そして2015年9月からワレリー・ゲルギエフが首席指揮者を務め、現在まで欧州屈指の名門オーケストラとして伝統を守り続けている。