１９６０年１０月９日、デトロイト生まれ。１０歳でサックスを始め、高校時代にはトップ ４０などを演奏するバンドで活躍。地元での活動を経た後、７８年にデューク・エリントン 楽団に参加。８０年にニューヨークへ移り、ジョージ・コールマン等のバンドで腕を磨いた 後、８４年にCRISS CROSSレーベルより『INTRODUCING KENNY GARRETT』を発表。その後、 アート・ブレイキー＆ジャズ・メッセンジャーズでの活動を経てから、８７年にマイルス・ デイヴィス・グループに参加し、一躍脚光を浴びる。８９年にアトランティック・レーベル と契約し『PRISONER OF LOVE』『AFRICAN EXCHANGE STUDENT』の２作を発表。移籍後の ワーナーブラザースからは、９２年の『ブラック・ホープ』、『TRILOGY』（９５年）、 『追求～PURSUANCE』（９６年）、『ソングブック』（９７年）、『シンプリー・セッド』 （９９年）、『ハッピー・ピープル』（０２年）をリリースしている。